Ce qu'une fondatrice a appris en un an dans le programme Ville de Demain

Un accompagnement, pas une vitrine

On l'avait prévenue : ce n'est pas un accélérateur classique. La dirigeante d'une startup lyonnaise qui développe des capteurs pour optimiser la consommation d'eau des bâtiments publics l'a compris dès son entrée dans le programme Ville de Demain, fin 2022. Elle s'attendait à du réseautage et des ateliers de pitch. Elle a trouvé autre chose.

Elle raconte que la première réunion avec l'équipe portée par Nicolas Régnier a été un audit sans concession de leur modèle économique. Son équipe pensait vendre un produit ; on leur a montré qu'elle devait vendre une méthode d'intégration dans les services techniques des collectivités. Un pivot qui a pris trois mois, mais qui a tout changé.

La différence entre lever des fonds et convaincre un maire

Pour la fondatrice, l'apport le plus concret n'est pas financier. Beaucoup de programmes, souligne-t-elle, mettent en relation avec des investisseurs ; Ville de Demain fait autre chose, en ouvrant l'accès aux élus et aux directeurs de services techniques, ceux qui signent réellement les marchés.

Elle évoque une session organisée avec trois intercommunalités moyennes, où les startups accompagnées devaient présenter non pas leur produit, mais un scénario de déploiement concret sur douze mois. Elle en a retenu que les collectivités n'achètent pas de l'innovation, mais de la sécurité opérationnelle, une nuance que personne ne lui avait apprise auparavant.

Un réseau qui ouvre des portes

L'apport du programme ne se limite pas aux ateliers. La dirigeante insiste sur la valeur du réseau qu'il donne à voir, discret au quotidien mais déterminant dans les moments clés. L'accompagnement, dit-elle, ne s'impose jamais dans leurs décisions opérationnelles ; mais lorsqu'il a fallu structurer leur levée de série A, il leur a ouvert des portes qu'elles auraient mis un an à trouver seules.

Elle nuance toutefois : l'accompagnement demande une disponibilité réelle. Ce n'est pas un programme qu'on suit à moitié, prévient-elle ; il faut accepter de remettre en question des convictions qu'on pensait solides. Elle rappelle que certains fondateurs croisés au démarrage ont arrêté en cours de route, parce que le rythme de remise en question était trop exigeant.

Ce qui a vraiment changé pour la startup

Treize mois après son entrée dans le programme, la startup équipe désormais quatre collectivités et négocie avec deux syndicats d'eau régionaux. La fondatrice reste prudente sur l'attribution exacte des mérites : elle ne dirait pas que Ville de Demain a fait son succès commercial, mais qu'il lui a évité de perdre deux ans à comprendre par elle-même comment fonctionne une collectivité.

Elle conclut sur un point qu'elle juge sous-estimé : la dimension collective du programme. On s'y retrouve avec une dizaine d'autres fondateurs qui affrontent les mêmes obstacles administratifs, les mêmes cycles de décision lents. De quoi éviter l'isolement qui tue beaucoup de projets à impact territorial avant même qu'ils aient une chance de prouver leur valeur.